钱保功，曾用名钱乐华，1916年3月18日出生于江苏省江阴县。1935年至1940年，钱保功先后在上海交通大学、武汉大学化学系学习，获理学学士学位。此后，分别任重庆动力油料厂研究生、助理工程师，重庆兴华油脂公司涪陵炼油厂工程师。1947年在美国纽约布鲁科林多科理工学院高分子研究生院学习，获化学硕士学位。1949年回国后，曾任上海化工厂、沈阳化工局研究室工程师。1951年任中国科学院长春应用化学研究所研究员，先后担任合成橡胶研究室、高分子辐射化学研究室、高分子物理研究室主任、研究员，1961年任该所副所长。1981年后历任中国科学院武汉分院副院长、院长，波谱与原子分子物理国家重点实验室顾问，兼湖北省化学研究所所长、名誉所长，上海交通大学、武汉大学、吉林大学、深圳大学等校兼职教授，国务院学位委员会首批批准的博士生导师，美国《应用高聚物》杂志编辑顾问，《高分子学报》副主编，《中国科学》《科学通报》《应用化学》《高分子材料与工程》等杂志的编委。

在国内开创了合成橡胶、高分子辐射化学、高聚物粘弹性能和高分子固态反应等方面的研究。在合成橡胶的力学性能、粘弹性能、分子运动等方面进行了深入系统研究。领导组织稀土顺丁、镍顺丁橡胶的表征研究。还对天然橡胶的结晶过程、聚乙烯的紫外光敏交联、高聚物体系固态反应等方面进行了研究。