中国很早就开展了“灯塔一号”导航卫星的探索。20世纪80年代，中国航天界和有关科学家再次提出研制导航卫星的建议，陈芳允和刘志逵提出了双星导航卫星设想。1986年，解放军总参谋部测绘导航局批准该项目立项进行预研，这就是“北斗一号”导航卫星。卫星采用“东方红三号”卫星平台，搭载导航系统有效载荷。2000年10月31日和12月21日，两颗“北斗一号”卫星相继成功发射，2001年底投入使用，但是“北斗一号”仍是试验性导航系统，难以满足军民用需求。

2006 年底，我国政府决定建立自主的“北斗”全球卫星导航系统（以下简称“‘北斗’系统”）。2007年10月18日，国家航天局发布的《航天发展“十一五”规划》对此予以公布。2009 年11月，国务院常务会议通过《中国第二代卫星导航系统重大专项实施方案》，正式批准建设自主性北斗全球卫星导航系统。“北斗”系统建设分“三步走”实施：第一步建设“北斗一号”试验卫星导航系统；第二步建设“北斗”卫星导航系统，2012年形成区域覆盖能力；第三步建设“北斗”系统， 2020年左右形成全球覆盖能力，全球系统包括5颗地球静止轨道卫星和30 颗非静止轨道卫星。2011年12月29日国务院新闻办公室发布的《2011年中国的航天》白皮书，正式确认中国卫星导航系统发展的“三步走”战略。

2007年4月14日，第一颗“北斗二号”导航卫星发射成功。该卫星采用“东方红三号”A卫星平台，质量2740千克，载荷能力360千克。到2012年10月，“北斗”导航卫星共计发射了16颗。2012年12月27日，“北斗”系统正式开始区域导航定位服务，标志着“三步走”战略已经实现了第二步目标。到2016年6月12日，第二代“北斗”卫星共计发射了23颗。2017年11月5日，第三代导航卫星——“北斗三号”的首批卫星以“一箭双星”方式发射，标志着“北斗”系统第三步建设工作正式开始。“北斗三号”采用“东方红三号”B卫星平台，质量4600千克，星载原子钟、星座自主运行、卫星载荷、星地链路、星间链路、卫星控制等技术水平大幅提高。新型高精度铷原子钟和氢原子钟综合指标达到国际领先水平。截至2019年5月17日，“北斗三号”卫星共计发射了21颗，使“北斗”系统卫星发射总数达45颗。预计到2020年，“北斗”系统将最终建成。

作为宏大的国家空间信息基础设施，“北斗”系统将为全球军民用户提供陆、海、空导航定位服务，促进卫星定位、导航、授时服务功能的应用。“北斗”系统的普及，将在国民经济建设中发挥巨大作用，并将带来数千亿元的经济效益。